Le Faucon Pèlerin (Falco peregrinus) est un oiseau de proie - un rapace - spécialisé dans la capture de proies volantes, le plus souvent des oiseaux, c'est pourquoi on dit qu'il est "ornithophage".

Origine du nom :
Le faucon Pèlerin tient son nom au fait, qu'autrefois, il y était relativement commun aux migrations d'automne et de printemps alors qu'il était absent le reste de l'année dans la plupart des régions. Il fut donc considéré, à juste titre, comme un grand "voyageur" un "Pèlerin".
L'espèce, cosmopolite, est largement migratrice dans les régions situées aux extrèmes nord et sud des continents, Scandinavie, Sibérie, Canada, Alaska, Groenland, pointe sud de l'Amérique et de l'Australie. Elle est partiellement migratrice dans les régions de latitudes moyennes et totalement sédentaires dans les régions tropicales et équatoriales.

Taille et morphologie : C'est un oiseau de corpulence modeste, plus ou moins de la taille d'une Corneille Noire ou d'un Corbeau Freu. Il est un des oiseaux de proie qui présente la plus grand différence de taille entre Mâle et Femelle. Ce dimorphisme sexuel est la conséquence de la technique de chasse spécifique de cette espèce, qui consiste à capturer des oiseaux en vol à la suite de piqués à grande vitesse. La différence de taille entre les sexes permet aux partenaires d'un couple de ne pas se concurrencer sur un même territoire, le mâle chassant les petites proies, la femelle les plus grosses.

Le mâle, dénommé "Tiercelet" en fauconnerie (terme généralisé maintenant à l'ensemble des mâles de rapaces), est sensiblement 1/3 plus petit que sa partenaire. En revanche la différence de coloration du plumage est relativement faible pour cette espèce. Toutefois, généralement, le mâle est relativement plus clair, sans marques à la gorge, au contraire de la femelle dont cette partie du corps est souvent très mouchetée

Poids : Le Mâle de la race médio européenne, pèse de 550 à 650 g, la Femelle, de 800g à 1kg, mais des individus peuvent sortir de la norme. Les races nordiques, migratrices, sont généralement plus grandes, avec des proportions plus élancées que les races des latitudes moyennes ou tropicales. La plus grande sous-espèce (race) est le Faucon de Peal's (F.P. Pealei), qui occupe les ïles de la Reine Charlotte au large de la côte Ouest du Canada, ainsi que les îles Aléoutiennes - 650 à 750g pour les mâles, 1000 à 1600g pour les femelles.La sous-espèce la plus petite est le Pèlerin du Centre de l'Afrique - F.P. Minor.

Chant - Cris d'alarme - "tsicks" de reconnaissance intra-spécifique - salutations "tsickées" sur l'aire.

Cris "Tsichés" du Tiercelet, puis de la Femelle.

Cris d'accouplements.

Couleurs : Les races les plus sombres et colorées sont localisées aux îles de la Malaisie (F.P. Ernesti), les plus sombres et contrastées à l'Australie (F.P. Macropus). Les 2 variétés les plus claires sont les sous espèces du Nord de la Sibérie (F.P. Calidus), le Faucon de Barbarie F.P. Pelegrinoïdes et la forme claire de la sous espèce Cassini qui occupe la pointe sud de l'amérique - F.P. Kreyenborgi.

Reproduction :

Où ? : Le Pèlerin est généralement un oiseau rupestre. Comme tous les Faucons, il ne construit pas de nid et se contente de gratter le sol, d'une excavation, d'une vire, d'une plateforme abritée dans une falaise. Quelques rares populations sont "arboricoles"- Baltique, Amérique du Nord, Australie. Pour nicher dans les arbres le Pèlerin utilise les nids d'autres espèces - Corbeaux, Corneilles, Buses, Hérons, etc.... D'autres populations, en l'absence de sites élévés, peuvent aussi nicher au sol - Toundra Européenne, Sibérienne et Américaine.

Quand ? : Sous les latitudes moyennes les couples se cantonnent au cours des mois de Février-Mars, plus tôt au Sud, plus tard au Nord.
L'arrivée des partenaires sur le site de reproduction déclenche les comportements territoriaux comportant des vols spectaculaires - piqués, poursuites à grand vitesse - qui aboutissent aux accouplements et à la ponte.

Taille de la ponte : La ponte est réalisée au cours du mois de Mars pour les populations médio-européennes. Elle est en général de 3 à 4 oeufs, plus rarement 2 ou 5. De couleur rouge plus ou moins sombre, de la taille d'un oeuf de poule, les oeufs sont pondus à 48 -72 heures d'intervalle.

Incubation : Elle débute à la ponte du 3eme oeuf et dure 30 jours. Essentiellement assurée par la femelle, le mâle y participe néanmoins mais pour une moindre part.

Élevage : Les poussins éclosent presque tous en même temps. Les 10 à 15 premiers jours ils sont couvés par la femelle, le mâle se chargeant pour l'essentiel de la chasse. Vers le 20-25ème jour, les jeunes se couvrent d'un deuxième duvet très épais, ce qui leur permet de résister par eux-mêmes aux mauvaises conditions météorologiques. À ce stade, ils mangent beaucoup et les deux adultes doivent souvent s’absenter du site pour assurer les nourrissages.
Ils quittent l'aire vers le 45-50eme jour et restent dépendants des adultes pendant 1mois et demi à 2 mois, après quoi ils doivent chasser par eux-mêmes. Pendant cette période d'émancipation, la mortalité est importante, elle est estimée à 50% pour la première année.

La Chasse : La technique de chasse du Faucon Pèlerin est particulière et très spectaculaire. Après un affût depuis un poste d'observation élevé, le sommet d'une falaise par exemple, où à la suite d'un vol plané à grande hauteur - le vol "d'amont" - le faucon accélère son vol par de grands battements d'ailes nerveux - c'est le vol de placement - puis il replie ses ailes et tombe sur sa proie en piqué à des vitesses pouvant dépasser 250 km/h. La capture se fait en l'air, soit après que le Pèlerin aie "lié" sa proie - prise directe avec les serres, soit après l'avoir "bufettée" - frappé avec les serres.

Conséquences de ses particularités visuelles et des contraintes aérodynamiques, les trajectoires d'attaques du Faucon Pèlerin ne sont pas simples (Nos Oiseaux). Elles combinent à la fois les trajectoires de poursuite de type "courbe du chien" et les strajectoires de la forme de courbes brachystochrones.

Les proies : Le régime alimentaire du Pèlerin est presque exclusivement constitué d'oiseaux. La taille des proies capturées varie de celle de la mésange à celle du pigeon ramier, les proies plus corpulentes sont très rarement attaquées et capturées. La femelle s'attaque aux proies les plus grosses alors que la taille de celles attaquées par le mâle dépasse rarement la taille du geai....

Longévité : La durée maximale de vie du Pèlerin est de l'ordre d'une vingtaine d'années. Toutefois la norme moyenne est plutôt comprise entre 10 et 15 ans. La mortalité est particulièrement élevée la première année, de l'ordre 50%.

Les menaces : Les menaces naturelles : Prédation par le Grand Duc, les mustélidés et autres carnassiers terrestres - fouines, martres, renard, etc.... Les menaces dues aux activités humaines - dérangements, escalade, destructions de sites, destructions de biotope, contaminations chimiques, dénichages, tirs, etc...

Pour en savoir plus : Peregrine Fund, Le Faucon Pèlerin, Cornell Lab of Ornithology.